La pimienta contiene un alcaloide llamado piperidina. La piperidina actúa como un irritante si se mete en la nariz. Estimula (o irrita) las terminaciones nerviosas en el interior de la membrana mucosa. Esta estimulación es la causa del estornudo. En realidad, la nariz quiere sacar de alguna manera este irritante que se le ha introducido y de la única manera que sabe cómo hacer ésto es provocando los estornudos.
El núcleo estructural de la piperidina se encuentra en numerosos alcaloides naturales. Entre estos se incluyen la piperina, que dá a la pimienta negra su sabor picante. Otro ejemplo es el alcaloide toxico coniina del género de plantas Conium.
La Piperidina esta listada en la Tabla II como precursor bajo la Convención de las Naciones Unidas contra el Tráfico Ilícito de Drogas Narcóticas y Sustancias Psicotrópicas debido a su uso en los años 70 en la industria clandestina de PCP (también conocido como polvo de angel)
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